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귀 질환이라고 하면 대부분 '소리가 잘 안 들린다'고 생각하기 쉽습니다. 저도 이석증을 네 번 겪으면서 그렇게만 알고 있었는데, 이번에 처음으로 정반대의 귀 질환이 있다는 걸 알게 됐습니다. 자신의 목소리와 숨소리가 귀 안에서 지나치게 크게 들리는 개방성 이관증, 아이유가 콘서트에서 직접 고백하며 알려진 이 질환의 실체를 정리했습니다.
소리가 너무 잘 들리는 것도 병이다 — 이관개방증이란
귀가 문제라고 하면 청력이 떨어진다고만 생각했는데, 실제로는 반대 방향의 문제도 존재했습니다. 개방성 이관증(이관개방증)이 바로 그것입니다. 여기서 이관(耳管)이란 중이(가운데 귀)와 코 뒤쪽 빈 공간을 연결하는 관으로, 귀의 압력을 조절하는 역할을 합니다. 비행기를 탔을 때 귀가 먹먹해지다가 침을 삼키면 뻥 뚫리는 느낌, 바로 그때 이관이 열렸다 닫히는 겁니다.
이관은 평소에 닫혀 있다가 필요할 때만 열리는 구조입니다. 그런데 개방성 이관증, 즉 이관개방증은 이 관이 항상 열려 있거나 너무 쉽게 열리는 상태가 지속되는 질환입니다. 쉽게 말해 닫혀 있어야 할 문이 항상 열려 있는 셈입니다. 그 결과 숨을 쉴 때마다 압력 차이가 고막에 그대로 전달되어, 고막이 들숨과 날숨에 따라 안팎으로 움직이는 현상이 나타납니다. 이비인후과에서 고막을 관찰하면 환자가 숨을 쉴 때마다 고막이 따라서 움직이는 것을 육안으로 확인할 수 있다고 합니다.
일반적으로 귀 질환은 청력 손실이 동반된다고 알려져 있지만, 제가 이번에 확인한 바로는 이관개방증 자체가 청력을 떨어뜨리는 경우는 드뭅니다. 오히려 소리가 너무 잘 들리는 방향의 불편함이 핵심 증상입니다. 자신의 숨소리, 목소리, 심지어 맥박 소리까지 귀 안에서 크게 들리고, 한쪽에만 증상이 있으면 양쪽 귀로 들리는 소리의 크기가 달라져 극도의 불쾌감을 유발합니다. 귀를 손으로 막으면 고막의 움직임이 줄어들기 때문에, 자신도 모르게 귀를 자꾸 손으로 막는 습관이 생기기도 합니다.
- 자신의 숨소리가 귀 안에서 들린다
- 말할 때 자기 목소리가 한쪽 귀에서 크게 울린다
- 맥박 소리가 귀에서 들리기도 한다
- 귀가 먹먹한 느낌이 지속된다
- 이명(찌걱찌걱하는 소리)이 동반될 수 있다
왜 생기는 걸까 — 이관개방증의 원인과 내 경험 사이
저는 이석증을 처음 겪었을 때 '내가 왜 이러는 건지' 원인을 도저히 몰랐습니다. 귀와 관련된 질환은 원인이 생활 속에 조용히 숨어있는 경우가 많다는 걸, 네 번의 이석증을 겪고 나서야 실감했습니다. 이관개방증도 마찬가지였습니다. 주요 원인을 살펴보면 생활 습관과 신체 상태가 직결되어 있다는 점이 눈에 들어왔습니다.
가장 흔한 원인은 급격한 체중 감소입니다. 이관 주변에는 지방 조직이 감싸고 있는데, 무리한 다이어트로 이 지방이 빠져버리면 이관을 지지하는 구조가 약해지면서 관이 항상 열린 상태로 유지됩니다. 마르고 야윈 체형에서 흔한 이유가 이것입니다. 식욕부진이 심한 경우나 큰 병을 앓고 난 뒤에도 같은 이유로 발생할 수 있습니다.
임신 중에는 에스트로겐 호르몬이 크게 증가하는데, 이 호르몬의 영향으로 이관이 열린 상태로 유지되기도 합니다. 에스트로겐 성분이 포함된 경구 피임약도 같은 이유로 이관개방증을 유발할 수 있다는 점이 흥미로웠습니다. 또 심한 운동 후 탈수가 왔을 때 일시적으로 증상이 나타나기도 합니다. 출처: 보건복지부에서도 이관 기능 이상이 체중 변화, 호르몬 변화, 탈수 등 전신 상태와 밀접하게 연관된다고 안내하고 있습니다.
한 가지 더 주목할 만한 원인은 장시간 말하거나 노래를 부르는 행위입니다. 오래 발성을 하면 코 뒤쪽 비인두(鼻咽頭) 점막이 건조해지면서 이관 입구가 지나치게 열리게 됩니다. 여기서 비인두란 코 안쪽 깊은 곳과 목 사이의 공간을 말합니다. 아이유처럼 장시간 공연을 하는 직업이라면, 발성 자체가 증상을 반복적으로 유발할 수 있는 환경이 되는 셈입니다. 제가 이석증을 겪으면서 느꼈던 것처럼, 귀 질환은 생활 속 작은 요소들이 쌓여서 발생하는 경우가 많다는 생각이 다시 한번 확인됐습니다.
치료와 자가관리 — 수술보다 생활 관리가 먼저
이관개방증은 치료가 까다로운 편이고, 완전히 낫는 특효약이 있는 질환은 아닙니다. 일반적으로 수술적 치료가 우선이라고 생각하기 쉬운데, 실제로는 생활 습관 교정이 먼저이고 수술은 최후의 수단에 가깝습니다. 제 경험상 이석증도 마찬가지였습니다. 의사에게 물어보면 "일단 생활 관리가 가장 중요하다"는 말을 반복해서 들었습니다.
비수술적 접근의 핵심은 세 가지입니다. 충분한 수면과 영양 섭취로 체중을 유지하는 것, 비강 스테로이드 제제나 비점막 수축제처럼 점막을 건조하게 만드는 약물을 중단하는 것, 그리고 장시간 서서 말하거나 노래할 때 중간중간 물을 마시며 점막을 촉촉하게 유지하는 것입니다. 머리를 낮추거나 잠깐 눕는 것도 이관 쪽으로 혈류가 몰리면서 일시적으로 관이 좁아지는 효과가 있습니다. 코를 킁킁 들이마시면 순간적으로 이관이 좁아지기도 합니다.
출처: 서울아산병원 이비인후과에 따르면 이관개방증은 대부분 보존적 치료만으로도 증상이 호전되는 경우가 많으며, 원인이 되는 생활 요인을 먼저 교정하는 것이 우선입니다.
수술적 치료로는 세 가지 방법이 있습니다. 고막에 중이 환기관(ventilation tube)을 삽입하는 방법으로, 이는 고막에 작은 관을 끼워 중이 압력을 인위적으로 조절하는 시술입니다. 이 방법은 약 60% 환자에서 증상 개선 효과가 보고됩니다. 두 번째는 이관 입구에 필러 주사를 주입해 관을 막는 방법인데, 필러는 약 6개월 뒤 자연 흡수되기 때문에 주기적으로 재시술이 필요한 번거로움이 있습니다. 세 번째는 이관을 여는 근육에 보톡스 주사를 놓아 근육 기능을 떨어뜨리는 방법입니다. 실리콘 카테터로 이관을 부분 폐쇄하는 방법도 있습니다. 다만 모든 수술적 치료에는 부작용 위험이 따르기 때문에, 생활 관리와 대증요법을 충분히 시도한 뒤 결정하는 것이 현명합니다.
중요한 점 하나를 꼭 덧붙이고 싶습니다. 이관개방증 자체가 청력을 빼앗거나 치명적인 귀 손상을 일으키는 질환은 아닙니다. 증상이 극도로 불편하게 느껴지더라도, 이 사실을 아는 것만으로도 불안감이 상당히 줄어든다고 합니다. 저도 이석증 초기에 '이러다 영영 어지러운 거 아닐까' 하는 공포가 가장 힘들었기 때문에, 이 부분이 특히 공감이 됐습니다.
자주 묻는 질문
Q. 이관개방증이랑 이석증은 어떻게 다른가요?
A. 이석증은 귓속 평형기관에서 이석(돌)이 떨어져 나와 어지럼증을 유발하는 질환이고, 이관개방증은 중이와 코 뒤쪽을 연결하는 이관이 항상 열려 있어 자신의 숨소리와 목소리가 귀 안에서 크게 들리는 질환입니다. 같은 귀 질환이지만 위치도, 증상도, 원인도 완전히 다릅니다. 일반적으로 두 질환이 비슷할 것이라고 생각하기 쉬운데, 저처럼 이석증을 겪어봤다고 해서 이관개방증 증상을 미리 알 수 있는 건 아니었습니다.
Q. 이관개방증이 생기면 청력이 나빠지나요?
A. 이관개방증 자체가 청력을 저하시키는 경우는 드뭅니다. 오히려 소리가 과하게 잘 들리는 방향의 불편함이 주된 증상입니다. 다만 이명이나 귀 통증이 심한 경우에는 전문의 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 증상 때문에 불안감이 커질 수 있는데, 치명적인 귀 손상으로 이어지는 질환은 아니라는 점을 먼저 아는 것이 도움이 됩니다.
Q. 집에서 할 수 있는 이관개방증 일시적 완화 방법이 있나요?
A. 머리를 무릎 사이로 깊게 숙이거나 잠깐 눕는 것이 효과적입니다. 이관 쪽으로 혈류가 몰리면서 관이 일시적으로 좁아지기 때문입니다. 코를 킁킁 들이마시는 것도 이관에 음압이 걸리면서 일시적으로 좁아지는 효과를 줍니다. 물을 자주 마셔 비인두 점막이 건조해지지 않도록 유지하는 것도 중요합니다.
Q. 다이어트 중인데 이관개방증이 생길 수도 있나요?
A. 급격한 체중 감소가 이관개방증의 가장 흔한 원인 중 하나입니다. 이관 주변의 지방 조직이 줄어들면서 이관을 지지하는 구조가 약해지기 때문입니다. 무리한 다이어트 중 귀에서 평소와 다른 소리가 들리거나 숨소리가 귀에서 들린다면, 이관개방증 가능성을 염두에 두고 이비인후과를 방문해보는 것이 좋습니다.
결론
이석증을 네 번 겪으면서 배운 게 있다면, 귀에서 오는 신호를 '그냥 피곤한 거겠지'라고 넘기지 말아야 한다는 것입니다. 이번에 이관개방증을 알게 되면서 그 생각이 다시 한번 확인됐습니다. 귀 질환은 겉으로 보이지 않아서 주변에서 그 불편함을 이해하기 어렵습니다. 하지만 당사자는 일상생활 전체가 흔들릴 만큼 힘들 수 있습니다.
건강 정보를 볼 때 '나도 이 병이면 어떡하지' 하고 겁부터 먹기보다는, 내 몸의 신호를 조금 더 관심 있게 살피는 계기로 삼는 것이 가장 좋다고 생각합니다. 귀에서 평소와 다른 소리가 반복된다면 그냥 지나치지 말고 이비인후과를 방문해보시길 권합니다.