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화장지에 피가 묻어날 때 처음엔 대수롭지 않게 넘겼습니다. 그런데 며칠씩 변비로 고생하다 겨우 볼일을 마치고 나면 항문이 찢기는 듯한 통증이 반복됐고, 어느 날 씻다가 항문 쪽에서 뭔가 만져지는 느낌이 들었습니다. 그때서야 직감했습니다. 이건 그냥 넘길 문제가 아니라고. 항문외과에서 받은 진단은 치핵(치질)이었고, 그 뒤로 수술 대신 좌욕과 배변 훈련으로 관리하면서 알게 된 것들을 정리해 봤습니다.
치핵 원인, 제대로 알아야 잡을 수 있습니다
치핵(痔核)이란 항문 주위의 정맥총(venous plexus), 즉 정맥들이 모여 있는 혈관 다발이 복압에 의해 늘어나고, 그 안에 혈액이 정체·응고되면서 염증과 조직 증식이 동반된 상태입니다. 쉽게 말해, 항문 안팎으로 혈관이 부풀어 오른 혹이 생기는 것입니다. 말랑말랑하게 만져지는 이유가 바로 혈관과 연조직으로 이루어져 있기 때문입니다.
저도 처음엔 단순 변비 때문이라고만 생각했는데, 진료를 받고 나서야 원인 구조를 제대로 이해하게 됐습니다. 핵심은 복압(腹壓), 즉 배 안의 압력입니다. 복압이 높아지면 항문 주위 정맥의 혈액이 위로 올라가지 못하고 고이면서 혈관이 점점 늘어납니다. 그리고 그 복압을 높이는 가장 큰 습관이 바로 '변의가 오기 전에 미리 화장실에 앉아 힘을 주는 것'입니다. 저도 딱 이 패턴이었습니다. 변비가 며칠씩 계속되다 보니 아직 나올 준비가 안 된 상태에서 억지로 힘을 주는 일이 반복됐고, 그게 치핵을 키운 셈이었습니다.
항문 안에 머물러 있으면 내치핵(internal hemorrhoid), 항문 밖에서 확인되면 외치핵(external hemorrhoid)으로 구분합니다. 여기서 내치핵이란 항문경(anoscope)이라는 소형 내시경으로만 확인 가능한, 항문 안쪽에 생긴 혈관 확장 병변을 말합니다. 제 경우는 치핵 3기 초기 상태로, 배변 시 힘을 많이 주면 항문 밖으로 돌출됐다가 자연스럽게 들어가는 단계였습니다.
원인은 복압 외에도 몇 가지가 더 있습니다. 장시간 앉아서 생활하는 좌식 습관, 물 대신 커피·차·음료로만 수분을 채우는 만성 탈수 상태, 임신으로 인한 복압 증가 등이 대표적입니다. 특히 만성 탈수는 변이 딱딱하게 굳는 직접적인 원인이 되기 때문에 간과하기 쉬운 부분입니다. 또 한 가지 중요한 점은, 40세 이상이면서 비만인 경우 치핵 증상과 직장암(rectal cancer) 출혈을 혼동할 수 있다는 것입니다. 직장암이란 항문으로부터 10cm 이내 직장에 발생하는 악성 종양으로, 치핵과 유사하게 출혈 증상이 나타날 수 있어 반드시 대장 내시경 검사를 병행하는 것이 권장됩니다(출처: 국립암센터).
- 복압 상승: 변의가 없는 상태에서 미리 화장실에 앉아 힘을 주는 습관
- 좌식 생활: 신체 활동이 줄어들수록 항문 주위 혈액 순환이 저하됨
- 만성 탈수: 커피·차 등이 수분을 빼앗아 변을 굳게 만듦
- 임신: 태아의 무게로 인해 복압이 지속적으로 높아지는 상태
좌욕과 배변 훈련, 직접 해보니 이렇습니다
병원에서 치핵 3기 초기라는 말을 들었을 때는 솔직히 많이 당황했었습니다. 수술 절차까지 상담을 받고 집에 돌아왔을 때, 솔직히 당장 수술대에 오르고 싶지는 않았습니다. 의사 선생님도 현 상태에서 일상생활이 심각하게 불편한 수준은 아니라면 보존적 치료를 먼저 시도해볼 수 있다고 하셨고, 저는 그 방향을 택했습니다. 수술 후에도 관리가 소홀하면 재발해서 재수술하는 경우도 있다는 말이 결정적이었습니다.
가장 먼저 시작한 것이 좌욕이었습니다. 제가 직접 좌욕기를 구매해서 써봤는데, 저는 정말 확실히 추천합니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 그냥 따뜻한 물에 앉아 있는 게 이렇게 차이를 만들 줄은 몰랐거든요. 좌욕이란 좌변기 위에 올려놓는 플라스틱 용기에 42도 전후의 따뜻한 물을 채워 엉덩이만 담그는 방식입니다. 반신욕이나 비데와는 다릅니다. 반신욕은 하체 전체를 담그는 것이고, 비데는 일시적인 세척에 불과합니다. 좌욕은 항문 주위를 집중적으로, 최소 10분 이상 지속적으로 따뜻하게 유지하는 것이 핵심입니다.
좌욕을 하고 나면 앉아 있을 때의 묵직한 통증과 불편감이 확실히 줄어드는 것을 체감하였고 개운함과 시원한 느낌도 듭니다. 제 경험상 하루에 두 번, 특히 배변 후에는 꼭 하는 것이 가장 체감 효과가 좋았습니다. 대한대장항문학회에서도 치핵의 보존적 치료로 온수 좌욕을 1차적으로 권고하고 있습니다(출처: 대한대장항문학회).
배변 훈련은 처음에 적응이 좀 걸렸습니다. 핵심은 간단합니다. '싸겠다'는 느낌이 확실하게 올 때까지 화장실에 가지 않는 것입니다. 그리고 막상 앉았을 때는 앞으로 숙이거나 배에 힘을 주지 않고, 등을 뒤에 붙이고 다리를 꼰 채 편안하게 앉아 3분을 기다립니다. 장연동운동(peristalsis), 즉 장이 스스로 수축하며 변을 밀어내는 운동이 일어날 때까지 기다리는 것입니다. 3분 안에 아무 일도 없으면 그냥 일어납니다. 그리고 변이 나올 때는 배에 힘을 주는 대신 항문 조이기를 합니다. 항문 괄약근을 조이면 변의 굵기가 조절되어 약해진 항문 조직에 가해지는 압력을 줄일 수 있습니다.
매일 배변해야 한다는 강박도 내려놓았습니다. 제 경험상 이게 오히려 도움이 됐습니다. 준비가 안 된 상태에서 억지로 앉아 힘을 주는 것 자체가 치핵을 악화시키는 원인이기 때문입니다. 수분 보충도 병행했는데, 커피 대신 물을 하루 2L 이상 따로 마시는 것이 변 상태를 부드럽게 유지하는 데 실질적인 도움이 됐습니다. 섬유질 섭취와 유산균도 꾸준히 챙기고 있습니다.
치핵 진단을 받고 수술을 바로 선택하지 않아서 지금은 잘했다는 생각이 듭니다. 물론 출혈이 지속되거나 통증이 일상을 심각하게 방해하는 수준이라면 수술이 필요할 수 있습니다. 하지만 그 전에 좌욕과 배변 훈련을 먼저 시도해볼 가치는 충분합니다. 수술 후 관리 기간이 2주에서 한 달인 것을 감안하면, 같은 기간을 훈련에 먼저 투자하는 것이 훨씬 이득이 될 수 있습니다.
항문외과 전문의와 상담하여 본인 상태를 정확히 확인하는 것이 우선입니다. 그 위에 좌욕기 하나, 그리고 화장실 습관 하나를 바꾸는 것. 생각보다 단순하지만, 제가 직접 해보고 느낀 건 그 단순함이 실제로 효과가 있다는 것입니다.